Danh ca Chế Linh, tên thật Lưu Văn Liên (tên Chăm là Jamlen), sinh ngày 3 tháng 4 năm 1942 tại một vùng quê gần Phan Rang, nay thuộc tỉnh Ninh Thuận. Tuổi thơ ông sớm thiếu vắng tình thương của cha, lớn lên trong sự đùm bọc của mẹ và được theo học chữ tại trường làng do các linh mục người Pháp giảng dạy. Chính tại đây, những hạt mầm âm nhạc đầu tiên đã được gieo vào tâm hồn cậu bé người Chăm.
Năm 1959, ở tuổi 17, với khát vọng đổi đời và tìm kiếm cơ hội, Chế Linh một mình lên Sài Gòn. Ông bắt đầu cuộc sống tự lập bằng công việc giúp việc cho một gia đình người Hoa. May mắn thay, chủ nhà tốt bụng đã tạo điều kiện cho ông vừa làm vừa tiếp tục việc học. Cơ duyên thực sự với sân khấu đến với Chế Linh vào năm 1962 khi ông tham gia đoàn văn nghệ Biệt Chính Biên Hòa. Tại đây, ông có cơ hội lưu diễn và học hỏi từ những nhạc sĩ tên tuổi như Châu Kỳ, Trúc Phương. Sau khi đoàn tan rã, ông phải trải qua giai đoạn làm tài xế chở đá để mưu sinh. Tuy nhiên, chính trong thời gian này, với sự động viên của nhạc sĩ Bằng Giang, ngọn lửa đam mê âm nhạc trong ông lại bùng cháy. Ông miệt mài luyện giọng và bắt đầu sáng tác những ca khúc đầu tay dưới bút danh Tú Nhi và Lưu Trần Lê như "Bài ca kỷ niệm", "Đêm buồn tỉnh lẻ". Nhận được lời khuyên từ các nhạc sĩ đi trước, Chế Linh quyết định trở lại Sài Gòn, chính thức theo đuổi con đường ca hát chuyên nghiệp.
Bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp của Chế Linh đến vào năm 1964 khi ông ký hợp đồng với hãng đĩa Continental và cho ra mắt đĩa nhạc "Vùng biển trời và màu áo em". Giọng ca trầm ấm, đặc trưng với lối hát nức nở, tự sự, phảng phất âm hưởng Chăm độc đáo đã nhanh chóng chinh phục đông đảo khán giả. Sự nghiệp của ông thực sự thăng hoa khi nhạc sĩ Nguyễn Văn Đông quyết định ghép đôi ông với danh ca Thanh Tuyền vào khoảng năm 1967-1968. Bản song ca "Hái hoa rừng cho em" đã tạo nên một cơn sốt, đưa tên tuổi Chế Linh – Thanh Tuyền trở thành cặp song ca vàng, làm say đắm biết bao thế hệ người yêu nhạc.
Với phong cách biểu diễn và giọng hát không thể trộn lẫn, Chế Linh cùng với Duy Khánh, Nhật Trường và Hùng Cường đã được công chúng và giới chuyên môn vinh danh là "Tứ trụ nhạc vàng" – bốn giọng ca nam định hình và đưa dòng nhạc trữ tình Bolero lên đến đỉnh cao tại miền Nam Việt Nam thời kỳ đó. Năm 1972, ông vinh dự nhận giải Kim Khánh - Huy chương vàng dành cho nam ca sĩ xuất sắc nhất. Tuy nhiên, cũng trong năm này, ông phải đối mặt với sóng gió đầu tiên khi bị cấm biểu diễn một thời gian ngắn do hoàn cảnh thời cuộc.
Sau sự kiện lịch sử ngày 30 tháng 4 năm 1975, cuộc đời danh ca Chế Linh rẽ sang một trang mới đầy thử thách. Ông bị bắt tại ga Sông Mao và trải qua 28 tháng tù giam với cáo buộc "phản động". Sau khi được trả tự do, ông tìm đường vượt biên sang Malaysia và sau đó định cư tại Toronto, Canada. Tại hải ngoại, Chế Linh không chỉ nỗ lực gây dựng lại cuộc sống với các hoạt động kinh doanh mà còn bền bỉ theo đuổi sự nghiệp ca hát. Tiếng hát của ông đã trở thành niềm an ủi tinh thần, là sợi dây kết nối với quê hương cho đông đảo cộng đồng người Việt xa xứ, góp phần quan trọng duy trì và lan tỏa dòng nhạc vàng ở nước ngoài.
Năm 2007, sau hơn ba thập kỷ xa cách, Chế Linh lần đầu tiên trở lại Việt Nam biểu diễn trong một chương trình của UNESCO, sự kiện này đã gây xúc động mạnh mẽ trong lòng công chúng. Đến năm 2011, liveshow "30 năm tái ngộ" của ông tại Hà Nội đã thành công rực rỡ, một lần nữa khẳng định sức hút mãnh liệt và tình cảm sâu đậm mà khán giả quê nhà dành cho người nghệ sĩ tài hoa. Kể từ đó, Chế Linh đã nhiều lần trở về Việt Nam, thực hiện các đêm nhạc lớn tại Hà Nội, Thành phố Hồ Chí Minh và nhiều tỉnh thành khác trên cả nước. Ngay cả trong những năm gần đây (như 2023, 2024, tính đến thời điểm hiện tại là tháng 5 năm 2025, các thông tin về hoạt động của ông trong năm 2024 và đầu 2025 vẫn cho thấy sự yêu mến của khán giả), dù tuổi đã cao và lịch diễn không còn dày đặc như trước, ông vẫn nỗ lực mang tiếng hát của mình phục vụ khán giả như một lời tri ân. Trong các cuộc phỏng vấn, danh ca luôn bày tỏ tình yêu sâu đậm với quê hương và mong muốn được tiếp tục cống hiến cho âm nhạc chừng nào sức khỏe còn cho phép. Khán giả vẫn luôn cảm nhận được phong độ đáng nể và giọng hát đặc trưng, dù có thêm phần trầm lắng, chiêm nghiệm của thời gian. Hiện tại, ông dành nhiều thời gian đi lại giữa Canada và Việt Nam, kết hợp biểu diễn và thăm gia đình, bạn bè.
Bên cạnh sự nghiệp âm nhạc lẫy lừng, đời tư của danh ca Chế Linh cũng nhận được sự quan tâm của công chúng. Ông đã trải qua bốn cuộc hôn nhân. Lần đầu ông lập gia đình năm 21 tuổi và có 5 người con. Cuộc hôn nhân thứ hai của ông là với em gái của người vợ đầu, và họ có chung 4 người con. Năm 1972, ông kết hôn lần thứ ba với bà Thúy Hằng, người đã sinh cho ông 2 người con, nhưng bà không may qua đời khi còn rất trẻ. Cuối năm 1975, ông kết hôn lần thứ tư với bà Vương Nga, người bạn đời đã cùng ông đi qua nhiều giai đoạn thăng trầm của cuộc sống cho đến nay, và họ có với nhau 3 người con. Gia đình đông đúc với nhiều thế hệ là một phần quan trọng trong cuộc sống của người nghệ sĩ.
Ở tuổi ngoài 80, Chế Linh không chỉ là một danh ca huyền thoại mà còn là một tượng đài sống của dòng nhạc vàng Việt Nam. Dù không còn thường xuyên ra mắt sản phẩm mới, giọng hát và những ca khúc gắn liền với tên tuổi ông, cả do ông trình bày lẫn những sáng tác dưới bút danh Tú Nhi, Lưu Trần Lê, vẫn có sức sống mãnh liệt và một vị trí không thể thay thế trong lòng nhiều thế hệ công chúng yêu nhạc. Sự trở về và những hoạt động biểu diễn đều đặn tại quê nhà trong những năm qua càng thắt chặt thêm sợi dây gắn kết bền chặt giữa người nghệ sĩ tài hoa và hàng triệu khán giả Việt Nam, những người đã luôn yêu mến và đồng hành cùng ông trên suốt chặng đường nghệ thuật đầy vinh quang nhưng cũng không ít thử thách.
